Les relais jouent le role d'interrupteurs commandés par un courant électrique.
Le relais est utilisé pour commander, sans contact direct,le passage de courants dans un circuit qui comporte par exemple un moteur . Or un microcontroleur ne peut commander directement un moteur de forte puissance , de plus au démarrage et a l'arret du moteur on a de brusques variations de voltages (*): il faut séparer le circuit de commande du circuit de puissance.
Un relais est formé d'un noyau de fer doux entouré d' une bobine de fil de cuivre : quand la bobine est alimentée en courant elle fait déplacer une piéce metallique qui étabit le contact (elle fonctionne en électroaimant).
Mais comme la commande du relais consomme encore beaucoup de courant pour une patte de microcontroleur il faut intercaler un petit amplificateur.
Ainsi on isole totalement circuit de commande et circuit de puissance .
Mais le relais est encombrant, consomme beaucoup de courant, peut créer des interférences au moment de ses ouvertures et fermetures. De plus comme il a des contacteurs et des parties mécaniques , il s'use.
* on peut noter que pour commander des moteurs de robots a courant continu , on touve des circuits intégrés qui contiennent un double pont H et tous les éléments nécessaires , c'est le cas par exemple du SN754410