Nous vivons entourés de robots : votre machine a laver, votre chaine hi fi ou votre four a micro ondes effectuent des taches mécaniques répétitives grâce des puces électroniques qu'elles renferment (des microcontroleurs beaucoup plus simples que le microprocesseur de votre PC , mais qui sont branchés plus directement sur des moteurs qu'ils commandent et des détecteurs qui les renseignent en permanence par exemple sur la température et le niveau d'eau de votre lave linge). De même des robots industriels ont assemblé et peint votre voiture.
Le joueur de flute de Vaucanson, en 1738 , est considéré comme l'un des premiers exemples de robot.
Le terme de robot serait du au tchéque Karel Capek.
L'utilisation pratique de robots date de moins de 50 ans et elle est tout d'abord industrielle.
On les utilise aussi pour explorer des sites hostiles ou inaccessibles aux humains : robots explorateurs de gaines techniques , d'espaces dangereux (radiations, gaz, mines, fonds marins, drones militaires) ou d'astres lointains.
Des robots trés petits , les nanorobots , semblent être une voie d'avenir notamment dans le domaine médical.
Pour faire marcher un robot il faut 3 types d'éléments essentiels:
- des moteurs avec leur source d'énergie (batteries le plus souvent) : pour les déplacements du robot lui même ou de ses pinces, bras ,
- des systémes de détection : palpeurs, détecteurs visuels, a infra rouges ou a utrasons, capteurs de sons d'odeurs ou de produits chimiques , boussoles, GPS, détecteurs de balises RFID.
- des microcontroleurs pour commander les moteurs et recueillir les renseignements des détecteurs
Mais il faut aussi:
- une carcasse pour supporter l'ensemble
- des moyens de communication : infra rouge, Radio ou Wifi
- un ordinateur pour gérer des stratégies complexes (différent des microcontroleurs qui gérent des réflexes rapides et simples ) , voir pour apprendre par ses expériences.
Un robot doit réagir a peu prés selon les 3 lois de la robotique , bien que tout ait beaucoup évolué depuis leur énnoncé par Isaac Assimov :
- d'abord exécuter vite et bien les tâches répétitives et /ou présentant des dangers pour l'humain
- sans risquer de blesser les humains
- sans risquer de s'abimer lui même